Cela ressemble à une pandémie de grippe sur le point de se déclencher.

Ce sont de très importantes et très mauvaises nouvelles. Jusqu'à récemment, le virus de la grippe H5N1 ou connu sous le nom de "grippe aviaire" a été mortel, mais pas très contagieux pour l'homme. Seules quelques centaines de personnes l’ont attrapé des oiseaux, et seulement quelques-uns l’ont attrapé d'autres personnes. Maintenant cela semble changer. Les gens de ________ l’attrapent les uns des autres, en nombre croissant.

La plupart des experts pensent que cela signifie que le virus H5N1 ne peut probablement pas être contenu. Il est susceptible de se propager rapidement dans le monde entier, transmis d'humain à humain. (Cela s'appelle une pandémie.) Plus d'un milliard de personnes peuvent l’attraper, et beaucoup d'entre elles - nous ne pouvons pas encore dire combien – en mourront. Le potentiel de perturbation sociale est énorme. Et nous pouvons n’avoir que quelques jours pour nous préparer.

Il n’est plus question des oiseaux à présent.

Jusqu'à ce qu'elle ait commencé à se propager facilement d'humain à humain, la maladie causée par le virus de la grippe H5N1 a été appelée "grippe aviaire." C’était une maladie d’oiseaux très difficile à être attrapée par la population. Que nous continuions de l’appeler comme cela ou pas, le virus H5N1 n'est plus une grippe aviaire. Il a changé génétiquement et est maintenant une grippe humaine.

Comme pour toutes les grippes humaines, les gens vont maintenant l’attraper principalement d’autres personnes qui l’ont déjà eue – la plupart du temps de gouttelettes ou des aérosols quand ils éternuent ou quand ils toussent, parfois des poignées de porte ou d'autres objets qu'ils ont touchés. Comme les gens sont contagieux [peuvent transmettre la grippe] avant de se sentir malades, il sera pratiquement impossible d'arrêter la propagation de la maladie.

Si vous attrapez cette grippe, bref, ce sera presque certainement d'une personne. Le problème ne sera pas causé par des oiseaux sauvages ou des oiseaux de compagnie ou des dîners de poulet.

Il s'agit d'un nouvel avertissement, plus urgent que tout autre avertissement jusqu’à date.

Depuis plusieurs années, les experts ont prévenu qu'il y aura inévitablement une pandémie de grippe, tôt ou tard. Ce n'est pas seulement un autre avertissement. C'est la différence entre dire qu'il y aura toujours des ouragans de temps à autre, et dire qu'un ouragan en particulier est est route et (à moins d’un miracle) qu’il frappera probablement notre ville bientôt. Mais une pandémie, à la différence d'un cyclone, se dirige partout en même temps. À moins d'un miracle, elle frappera partout.

Les experts ne sont pas encore certains.

Les experts ne sont pas encore absolument certains qu'une pandémie soit inévitable. (Analogie: Parfois, un ouragan se dirige vers chez vous, mais il s'épuise.) C'est la première fois que des scientifiques ont pu étudier les moments de départ possible d'une pandémie, de sorte qu'il n'y a aucun moyen pour évaluer si elle peut faiblir et ne pas aboutir, ou si elle a déjà franchi le cap et se propagera inévitablement dans le monde entier.

Par ailleurs, un ultime effort pour contenir le foyer d’infection est en cours. La plupart des experts pensent que cet effort de "couverture d’incendie" est voué à l'échec, même s’ils sont d'accord que cela vaut la peine d'essayer.

Il existe d’énormes incertitudes sur ce qui va se passer, et à quelle vitesse cela se produira. Néanmoins, la plupart des experts sont très, très inquiets.

Nous ne savons pas à quel point ce sera grave.

Même si nous sommes au bord d'une pandémie, comme la plupart des experts pensent désormais que c’est probable, nous ne savons pas encore quelle sera la gravité de la pandémie. Certaines pandémies sont assez légères, elles infectent un grand nombre de personnes, mais en tuent relativement peu. D'autres pandémies sont beaucoup plus meurtrières, comme celle de 1918.

Depuis qu’il est apparu à Hong Kong en 1997, le virus de la grippe aviaire H5N1 a été extrêmement mortel pour le très petit nombre d'humains qui l’ont attrapé. Maintenant qu'il se propage beaucoup plus facilement entre les gens, les experts souhaitent qu'il devienne beaucoup moins mortel. Mais ils ne savent pas encore si ou comment cela se produira.

Voici ce que nous savons jusqu'à présent sur la question de la gravité.

Avant qu’il soit devenu récemment plus transmissible entre les humains, le virus H5N1 a tué plus de la moitié des personnes qu’il a infectées. En revanche, les virus qui ont causé les deux dernières pandémies de grippe, en 1957 et en 1968, ont tué environ un pour cent des personnes qu’ils ont infectées - un cinquantième aussi dangereux. La pire grippe dans l'histoire moderne, la "grippe espagnole" de 1918, est suspectée avoir tué environ 2,5% des personnes infectées - beaucoup, beaucoup plus grave que 1957 et 1968, mais environ 20 fois moins mortelle que le virus H5N1 alors qu'il se propageait -- rarement - des oiseaux aux humains.

Voici la question cruciale, à laquelle nous ne pouvons pas répondre encore: quand le virus H5N1 a changé génétiquement d’une certaine façon qui l’a rendu capable de passer plus facilement d’humain à humain, ce changement l’a-t-il rendu moins mortel - et si oui, à quel point moins mortel? Nous voulons tous (les experts et les autorités et les citoyens) désespérément connaître la réponse à cette question, sur laquelle tout le reste dépend. Et pourtant, nous devons aller de l'avant, faire nos préparatifs, sans cette réponse de la plus haute importance. Tout ce que nous avons à ce jour sont des allusions fragmentaires, peu fiables.

Le pire scénario est d’une gravité presque inimaginable: un virus H5N1 hautement contagieux qui demeure tout aussi mortel que lorsqu’il n'était pas très contagieux. De nombreux experts estiment que c’est très peu probable, puisque aucune pandémie de grippe n’a jamais tué plus de la moitié des personnes qu’elle a infectées. D'autre part, le virus H5N1 a battu d’autres records et a déjà surpris des experts à plusieurs reprises.

À l’opposé, la pandémie pourrait s'avérer très légère et anti-climatique, laissant les gens se demander à quoi rime toute cette agitation.

Ou, évidemment, elle pourrait s'avérer quelque part au milieu. Ou le virus pandémique pourrait commencer doucement et devenir très virulent la deuxième fois qu'il se déplacerait à travers le monde - ou vice versa. Nous ne le savons pas encore.

Nous commencerons à le découvrir en surveillant de quelle façon le nouveau virus pandémique affecte ses premières victimes humaines - comment la maladie évolue, comment elle est transmise, et le nombre de décès. Sur la base des premiers éléments de preuve à ce jour...

Ce peut être grave. La société survivra, mais ce peut être très grave.

Tout en espérant le meilleur, nous devons nous préparer au pire. Cela implique de prendre les mesures en notre pouvoir pour nous préparer logistiquement, en nous préparant à faire ce que nous pouvons pour réduire le nombre de morts et préserver autant que possible la vie normale.

Cela signifie aussi nous préparer émotionnellement et même spirituellement. Beaucoup de gens ont survécu à des périodes catastrophiques au cours de la vie dans leurs communautés - des catastrophes naturelles, guerres, famines, etc. Plusieurs n’ont pas survécu. Si cela s'avère être le début d'une pandémie grave, le monde entier sera mis à rude épreuve. Nous allons avoir peur, nous avons déjà peur, et avec raison. Notre objectif est de faire face avec courage à quoi que ce soit qui arrive, ensemble. Notre objectif est de survivre, non seulement en tant qu'individus, mais en tant que société.

Nous pouvons avoir une longue période d’opportunités pour faire certains préparatifs pratiques. Nous devons tirer le meilleur parti de cela – même si l’effort peut avoir été inutile si une pandémie grave ne se produit pas.

Même si nous ne savons pas encore à quel point la pandémie sera grave, même si nous ne sommes pas absolument sûrs qu’elle se produira, nous devons faire tout ce qu’il nous est encore possible de faire pour nous préparer. Nous ne savons pas de combien de temps nous disposons avant que la pandémie (s'il s'agit d'une pandémie) nous engloutisse - des jours, des semaines, même des mois en théorie.

Au cours des dernières années, nous avons insisté sur l’état de préparation à la pandémie, dans le cadre d'une approche tous risques à la préparation d'urgence. C’était une priorité parmi plusieurs. Et il n’y avait aucun délai. Maintenant, nous devons nous concentrer sur notre préparation à subir une pandémie de grippe qui semble imminente. Nous devons mettre de côté beaucoup d’autres priorités jusqu'à ce que cette crise soit passée. Maintenant, le délai est urgent.

Il n'y a aucune garantie que les préparatifs d'urgence actuellement recommandés seront en effet nécessaires. Si cette pandémie imminente n’aboutit pas, ou si elle s'avère légère, les gens auront dépensé beaucoup d'argent et d'énergie émotionnelle pour très peu d'avantages. La recommandation de se préparer, est valable en dépit de ce fait.

Face à l'incertitude, nous devons tous choisir entre deux possibilités qui peuvent s’avérer fausses: le risque d’une préparation exagérée pour une crise qui ne se produit pas, versus le risque d’un manque de préparation pour une crise qui se produit. Une façon de se tromper peut mettre fin au gaspillage d'argent et d'énergie émotionnelle; l'autre peut finir en tuant des personnes qui auraient pu être sauvées. Comme la plupart des experts pensent qu'une pandémie est probablement imminente et qu’elle peut s’avérer grave, le risque d'une préparation exagérée est le choix judicieux.

Peu importe que nous nous préparions amplement dès maintenant, si une pandémie grave se produit, nous estimerons tous nous être préparés insuffisamment. Nous savons que nous pouvons faire plus que le nécessaire si la pandémie est légère, et nous savons que nous ne pouvons pas faire tout ce qui sera nécessaire si la pandémie est grave. Aucun de ces faits ne devrait nous empêcher de faire ce que nous pouvons.

Ce qui importe le plus est de savoir comment les familles, les groupes communautaires et les entreprises se préparent.

Une pandémie de grippe grave différera de la plupart des situations d'urgence de deux façons cruciales. Tout d'abord, le monde entier passera en pandémie, plus ou moins en même temps. Par conséquent, il n'y aura pas beaucoup d'aide extérieure - car il n'y aura pas vraiment "d’extérieur". Et en second lieu, la grippe se propage par contact avec des personnes infectées, souvent avant qu'elles ne ressentent ou ne présentent aucun symptôme. En conséquence, les gens vont essayer d'éviter d'autres personnes, autant que possible ("distanciation sociale"), comme moyen clé pour freiner la propagation de l'infection.

En raison de ces deux facteurs, de nombreux ménages feront face à la pandémie, en grande partie par leurs propres moyens. Le fédéral, l'État et les gouvernements municipaux aideront où ils le pourront, mais le voisinage et les groupes communautaires seront souvent en mesure de faire plus. Et l’état de préparation des entreprises sera absolument essentiel pour maintenir opérationnelle l'infrastructure de la société – pour veiller à ce que les gens aient de la nourriture, de l'eau, du courant, des médicaments, ainsi que d'autres biens et services essentiels.

Les préparatifs individuels et communautaires se concentreront sur trois objectifs: réduire le risque pour chaque personne de tomber malade, en aidant les familles avec des besoins de survie élémentaires pendant une pandémie, et en réduisant au minimum et en faisant face au plus grand bouleversement de la société.

Il y a trois principales stratégies qui permettent de réduire les risques pour une personne de tomber malade lors d’une pandémie:

● la distanciation sociale;
● se laver les mains et
● des masques faciaux et/ou respirateurs.

Deux grandes stratégies peuvent aider les individus et les familles à mieux faire face aux maladies et aux pénuries qu'une pandémie est susceptible de provoquer:

● le stockage [d’approvisionnement] et
● les soins de santé à domicile.

Deux autres stratégies visent à faire en sorte que l'ensemble de la société s’en sorte pendant une pandémie:

● l'organisation de la société civile pour faciliter le recrutement de volontaires; et
● l’organisation du travail pour se concentrer sur les tâches essentielles et laisser de côté les tâches non essentielles.

La distanciation sociale sera importante, mais désagréable.

Distanciation sociale - en évitant les foules et en demeurant à l’écart des gens dans la mesure du possible - ne peut empêcher la propagation de la grippe. Mais elle peut la ralentir, ce qui a deux énormes avantages si cela fonctionne:

● Cela diminue le nombre de personnes qui sont malades en même temps, ce qui allégera la charge dans les hôpitaux et réduira l'absentéisme. Pourquoi l’absentéisme est-il important? Parce que nous avons besoin de garder la société opérationnelle; nous avons besoin d'un nombre suffisant de travailleurs pour soutenir notre système électrique, notre système de traitement d'eau, notre système de télécommunications, notre système de distribution alimentaire, etc.

● Cela achète du temps pour le développement d'un vaccin.

La stratégie de distanciation sociale la plus évidente est pour les personnes qui sont malades de rester à l'écart des personnes qui sont en bonne santé. Il est extrêmement important de ne pas sortir quand vous pensez que vous pourriez avoir la grippe.

Quarantaines - garder les gens qui ont pu avoir été exposés loin des autres pour quelques jours – n’est pas susceptible de ralentir la propagation de la maladie, à l'exception peut-être au tout début de la pandémie. Tellement de personnes auront été en contact avec des victimes de la grippe qu’il sera impraticable de les mettre toutes en quarantaine, jusqu'à ce qu’elles sachent si elles ont été infectées. Certains employeurs, cependant, vont sans doute décider que les salariés dont les membres de la famille sont malades devraient rester à la maison.

Avec la grippe, les gens sont contagieux avant qu'ils ne présentent aucun symptôme. Étant donné que nous ne saurons pas qui est infecté et qui ne l'est pas, la distanciation sociale signifiera plus qu’éviter les gens qui sont visiblement malades. Cela signifiera entrer en contact avec le moins de gens possible.

Nous encourageons tout le monde à trouver des moyens pour réaliser cet objectif. Les stratégies évidentes sont les suivantes:

● Fermeture des écoles.
● Annulation d'événements publics, peut-être même funérailles et services religieux.
● Planifier que des gens travaillent à la maison, dans la mesure du possible.
● Réduire les voyages au marché [d’alimentation], par le stockage de fournitures et l'utilisation des services de livraison.

Le dilemme est que toutes ces stratégies perturbent la vie normale et augmentent la dislocation sociale. Donc, il devra y avoir des compromis entre la distanciation sociale et d'autres objectifs importants.

La fermeture des écoles présente un dilemme de distanciation sociale particulièrement difficile.

La plupart des gouvernements locaux fermeront probablement les écoles si une pandémie grave fait rage dans leurs communautés. Il y a plusieurs raisons à cela. Les écoles ont toujours été des foyers de contagion, les enfants se transmettent des maladies infectieuses les uns aux autres très facilement. La grippe, en particulier, se propage facilement d'un enfant à l’autre, et les enfants infectés l’apportent chez eux à leur famille. En outre, certains virus de la grippe pandémique ont attaqué des enfants à un taux supérieur à celui de la grippe saisonnière, et à un taux plus élevé que pour certains autres groupes d'âge. Il peut également être difficile de garder les écoles ouvertes si les professeurs et d’autres employés sont absents. Et les écoles ne peuvent pas faire beaucoup d'enseignement utile quand de nombreux étudiants sont absents pour maladie.

Toutefois certains experts estiment que la fermeture des écoles peut n'être utile que de façon minimale, surtout si les élèves finissent par se rassembler dans des centres commerciaux ou les uns chez les autres. Il existe également une inquiétude à savoir si enfants qui ne sont pas à l’école peuvent surcharger la capacité du système téléphonique et de l’Internet. Le plus important, si les enfants sont à la maison au lieu d’être à l'école, est que de nombreux parents devront rester à la maison également. Avec la grippe elle-même, gardant des employés malades loin de leur travail, il sera d'autant plus important pour les employés en santé d'être libres d’aller travailler (ou les volontaires pour d'autres tâches essentielles).

Les tentatives pour accroître la distanciation sociale par la fermeture des écoles, en d'autres termes, peuvent faire beaucoup de bien en empêchant certains enfants d’attraper et de propager la grippe, et beaucoup de tort en empêchant des parents d’apporter du travail important à domicile.

À moins que des instructions d'urgence ne soient émises par des niveaux supérieurs du gouvernement, chaque système scolaire devra résoudre ce dilemme pour lui-même. Si l'école reste ouverte, chaque parent devra choisir entre envoyer les enfants à l'école ou les garder chez eux. Et chaque employeur devra estimer combien de ses employés resteront à la maison pour prendre soin de leurs enfants.